Le pays autrefois puissant d'Arkel. Le château de Gorcum, détruit en 1412, était grand, comme il apparaît aujourd'hui.

GORINCHEM – Au-dessus du Dalemsedijk, un cerf-volant flotte. Il reste en l'air un instant, mais une rafale de vent l'emporte et l'engin s'écrase au sol. Pieter Floore, archéologue municipal de Gorinchem, prononce un mot choquant. Un appareil photo coûteux est suspendu au cerf-volant. Il voulait l'utiliser pour cartographier le terrain afin de faciliter les recherches sur l'ancien site. château des seigneurs d'Arkel pour pouvoir agir de manière plus ciblée.

Jusqu'à présent, on pensait que le château, démoli en 1412, se trouvait de l'autre côté de la digue.
La semaine dernière, un chercheur de pièces de monnaie s'est rendu sur les fouilles entre la digue et la Merwede. Près du moulin De Hoop, il a soudainement découvert les vestiges d'une fondation. Il a appelé Martin Veen, qui avait participé aux fouilles du château de l'autre côté de la digue en 1977. « À l'époque, on voulait y construire une villa avec un garage souterrain », raconte Veen. « Puis on a découvert les vestiges d'un château. On a aussi trouvé des boules de pierre. Malheureusement, il n'a jamais été possible de procéder à des fouilles à cet endroit. Nous pensions que tout s'arrêtait là, mais il s'avère aujourd'hui que le château est bien plus grand que nous ne l'avions imaginé. »

Veen n'ose pas préciser la taille exacte du château. « Pour l'instant, nous supposons que le château principal se trouvait de l'autre côté de la digue et que la basse-cour se trouvait entre la rivière et la digue actuelle. Mais il se pourrait aussi qu'il s'agisse du château du milieu et que la basse-cour soit encore plus proche de la rivière. »

Le château appartenait à Jan van Arkel, seigneur féodal du Land van Arkel à l'époque, la terre située entre le Lek et la Merwede. Cela comprenait Gorinchem, Schelluinen, Noordeloos, Hoornaar, Hoogblokland, Arkel, Nieuweland, Oosterwijk, Rietveld, Kedichem, Leerbroek, Dalem, Leerdam et les forteresses de Hagestein et Everdingen. Le territoire était coincé entre les duchés de Brabant et de Gelre, le Sticht Utrecht et le comté de Hollande. L'ambitieux Jan van Arkel devait allégeance au comte de Hollande.

À cette époque, Guillaume de Bavière, fils d'Albrecht de Hollande, s'employait à étendre son pouvoir. Il marcha avec son armée sur la Frise pour y renforcer l'autorité hollandaise et endiguer la piraterie sur le Zuiderzee. Jan van Arkel dut également participer à cette action, mais sans enthousiasme. En 1401, il en eut assez et renonça à son allégeance au comté de Hollande.

Cela était également lié aux conflits entre les Hoekse et les Kabeljauwse qui faisaient rage. Les Arkels appartenaient aux Kabeljauwen et le comte de Hollande aux Hoeken. Une réaction était inévitable. Guillaume de Bavière persuada son père sénile de prendre les armes contre les Arkels. Il trouva des alliés parmi les villes hollandaises, dont Dordrecht. Ces villes n'apprécièrent guère le lourd tribut que Jan van Arkel avait imposé aux Lek. La ville d'Utrecht se rallia également à Guillaume pour cette raison.

La première attaque fut lancée par Jan van Arkel. En 1401, il attaqua Oudewater, une partie du comté de Hollande. Devant l'échec de sa tentative, il rasa le château de Giessenburg. Guillaume, qui était de facto le souverain de Hollande en raison du déclin mental de son père, envahit alors le pays d'Arkel et pilla plusieurs villages. Entre Hoornaar et Hoogblokland, son armée fut attaquée de flanc par Jan van Arkel et mise en fuite.

Guerres d'Arkel

Ce fut le début des guerres d'Arkel. Celles-ci se soldèrent en 1402 par la défaite de Jan van Arkel, qui dut à nouveau prêter allégeance au comte de Hollande pour ne pas perdre ses possessions. Les villes hollandaises furent satisfaites du résultat, car elles étaient exonérées du péage du Lek.

L'impérieux Guillaume fut moins satisfait du résultat. Il avait voulu détruire complètement les Arkels, mais cette fois, son père affirma son autorité. En 1402, cependant, le comte Albert baissa la tête et Guillaume devint souverain de Hollande. Il était clair pour tous qu'il suffisait d'une petite cause pour relancer la bataille.
Cela se produisit en 1404, après un incident frontalier. Cette fois, l'évêque d'Utrecht, Frédéric de Blankenheim, rejoignit la Hollande. Ensemble, ils assiégèrent les forteresses de Hagestein et d'Everstein, les conquirent en 1405 et les firent raser. Jan van Arkel avait perdu le contrôle du Lek. Il ne se retrouva réellement en difficulté que lorsque les citoyens de Gorinchem commencèrent à s'agiter. Le mécontentement grandissait dans la ville face à cette guerre sans issue, qui laissait le territoire inexploité.

Les Gorcumer persuadèrent donc le fils de Jan van Arkel, Guillaume van Arkel, de prendre la tête de la ville en 1406. Il accepta et promit de défendre la ville contre son père. Peu après, Guillaume se réconcilia avec son père, constatant que les échevins de Gorinchem le maltraitaient et ne lui accordaient aucun pouvoir réel.
Les citoyens envoyèrent rapidement un message au comte Guillaume de Beieren. On lui offrait les clés de la ville s'il la protégeait de la vengeance de Jan van Arkel. Il va sans dire que Guillaume saisit cette manne à pleines mains. Désespéré, Jan van Arkel put alors assiéger sa propre ville, qu'il ne parvint à prendre qu'en 1407.

Mais la guerre prolongée avait tellement épuisé les réserves des Arkels qu'ils ne pouvaient plus maintenir leur fief. Jan van Arkel refusa de demander la paix à son ennemi juré, le comte Guillaume. Il chercha plutôt un rapprochement avec le duc de Gueldre, Reinald. Jan van Arkel accepta le duc comme suzerain à condition que le pays d'Arkel ne soit jamais séparé de Gueldre. En 1409, le transfert fut scellé.

Cette tournure des événements ne plut guère au comte Guillaume, et la bataille éclata alors entre la Gueldre et la Hollande. Cette guerre dura deux longues années, au cours desquelles aucune des deux parties ne parvint à remporter une victoire majeure. Le duc et le comte décidèrent de négocier. Le Land van Arkel, autrefois si puissant, était entre-temps devenu la proie des grands seigneurs.

Les Arkels n'eurent aucune influence sur les négociations et les traités de paix définitifs portèrent un coup fatal à Jan van Arkel. Reinald le força à céder son fief à son ennemi juré, Guillaume. En échange, Jan van Arkel reçut la petite seigneurie d'Ooyen en Gueldre. Reinald reçut 100.000 XNUMX couronnes du comte Guillaume pour le Pays d'Arkel.

Panne

Le comte Guillaume, après son investiture comme seigneur du pays de Gorinchem le 24 août 1412, fit immédiatement démolir le château de son ennemi juré. Le pays d'Arkel devint alors possession néerlandaise.

Les guerres d'Arkel se soldèrent par une défaite totale pour le fier Jan van Arkel, capturé en Brabant en 1415 et livré au comte Guillaume. Il fut retenu captif à Gouda jusqu'en 1425. En 1428, le seigneur d'Arkel, autrefois si puissant, mourut.

Avec la démolition du château, de nombreuses connaissances sur cette période mouvementée ont été perdues. « Tous les plans du château ont disparu. Nous ignorons à quoi il ressemblait », explique Veen. Les fouilles à venir ne changeront pas grand-chose, selon Veen et Floore. Il n'y a ni le temps ni l'argent pour des fouilles coûteuses.

Cependant, les archéologues sont heureux que Quartier des polders Tieler et Culemborgerwaarden, l'actuel propriétaire du site, souhaite faire de la zone une banque écologiquement responsable. « Comme il n'y a aucune construction, nous pourrons peut-être un jour scanner le site avec un radar terrestre », explique Floore. « Nous pourrons alors déterminer la taille exacte du château. C'est encore mieux que des fouilles, car rien n'est perdu. C'est l'ambivalence de l'archéologie. On détruit ce qu'on a mis au jour. Et nous ne voulons pas recommencer. Le château est trop précieux pour cela. »

Le résident de Dordrecht
28 août 1996
Arjan de Heer